Ambientato durante il periodo della tarda Repubblica Romana e dell'inizio dell'Impero Romano, Rome: Total War è un gioco di tattica in tempo reale e di strategia a turni che si svolge in Europa, Africa del Nord e Medio Oriente. Il giocatore prende il controllo di una delle tre famiglie romane, con otto altre fazioni giocabili al di fuori della campagna principale. L'obiettivo principale della campagna è diventare imperatore di Roma conquistando cinquanta province con il sostegno del popolo, prima di conquistare Roma stessa, anche se è disponibile una campagna breve in cui il successo dipende dal superare le altre fazioni in una corsa per prendere il controllo di 15 province.