Street Fighter II, il seguito di Street Fighter, migliorò molti concetti introdotti nel primo gioco, tra cui l'uso di mosse speciali basate su comandi e una configurazione a sei pulsanti, offrendo ai giocatori una selezione di più personaggi giocabili, ciascuno con il proprio stile di combattimento e mosse speciali uniche. Street Fighter II è accreditato di aver dato inizio al boom dei giochi di combattimento durante gli anni '90. Il suo successo portò alla produzione di diverse versioni aggiornate, ognuna offrendo ulteriori caratteristiche e personaggi rispetto alle versioni precedenti, nonché molte versioni per il mercato domestico. Alcune delle versioni domestiche dei giochi Street Fighter II hanno venduto milioni di copie, con la versione SNES del primo Street Fighter II che è stata il gioco per consumatori di Capcom con le vendite più alte di sempre fino al 2008. Street Fighter II segue diverse convenzioni e regole già stabilite dal suo predecessore originale del 1987. Il giocatore affronta avversari in combattimento ravvicinato uno contro uno, in una serie di incontri al meglio di tre. L'obiettivo di ogni round è esaurire la vitalità dell'avversario prima che scada il timer. Se entrambi gli avversari si mettono KO contemporaneamente o se il tempo scade con i due combattenti che hanno la stessa quantità di vitalità residua, si dichiara un "doppio KO" o un "pareggio" e verranno giocati ulteriori round fino alla morte improvvisa. Nella prima Street Fighter II, un match poteva durare fino a dieci round se non c'era un chiaro vincitore; questo è stato ridotto a quattro round in Champion Edition e oltre. Se non c'è un chiaro vincitore entro la fine dell'ultimo round, allora l'avversario controllato dal computer vincerà per default in una partita in singolo giocatore o entrambi i combattenti perderanno in una partita a due giocatori. Dopo ogni terzo incontro nella modalità giocatore singolo, il giocatore parteciperà a un 'gioco bonus' per ulteriori punti. I giochi bonus includono (in ordine) un evento di rottura di un'auto; un gioco bonus di rottura di barili in cui i barili cadono da una cinta trasportatrice sopra il giocatore; e un gioco bonus di rottura di tamburi in cui i tamburi sono infiammabili e si accumulano l'uno sull'altro. I giochi bonus sono stati rimossi dalla versione arcade di Super Street Fighter II Turbo. Come nell'originale, i controlli del gioco utilizzano una configurazione di un joystick a otto direzioni e sei pulsanti di attacco. Il giocatore usa il joystick per saltare, accovacciarsi e muovere il personaggio verso l'avversario o lontano da esso, nonché per difendere il personaggio dagli attacchi dell'avversario. Ci sono tre pulsanti per i pugni e tre pulsanti per i calci, di diversa forza e velocità (Leggero, Medio e Pesante). Il giocatore può eseguire una varietà di mosse di base in qualsiasi posizione, inclusi attacchi di presa e lancio, che non erano presenti nell'original Street Fighter. Come nell'originale, il giocatore può eseguire mosse speciali inserendo una combinazione di comandi direzionali e basati sui pulsanti. Street Fighter II si differenzia dall'originale per la selezione di molteplici personaggi giocabili, ciascuno con i propri stili di combattimento e mosse speciali. Inoltre, il giocatore può anche "annullare" durante l'animazione eseguendo un'altra mossa, consentendo una combinazione di diverse mosse di base e mosse speciali. Entrambe queste caratteristiche sarebbero ulteriormente sviluppate nelle uscite successive.