Cannon Fodder è un videogioco d'azione a tema militare con elementi di strategia e sparatutto. Il giocatore controlla una piccola squadra composta da al massimo cinque soldati. Questi soldati sono armati di mitragliatrici che uccidono la fanteria nemica con un solo colpo. Le truppe del giocatore sono altrettanto fragili e, sebbene dispongano di una potenza di fuoco superiore all'inizio del gioco, la fanteria nemica diventa più potente man mano che il gioco prosegue. Oltre alla fanteria, gli antagonisti includono veicoli come Jeep, carri armati ed elicotteri, nonché torrette armate di missili. Il giocatore deve anche distruggere edifici che generano soldati nemici. Per questi obiettivi, invulnerabili al fuoco di mitraglia, il giocatore deve utilizzare armi secondarie esplosive: granate e razzi. Le munizioni per queste armi sono limitate e il giocatore deve trovare casse di rifornimento per reintegrare le sue truppe. Sprecare queste armi può potenzialmente portare il giocatore a non avere abbastanza munizioni per raggiungere gli obiettivi della missione. Il giocatore può scegliere di sparare alle casse, distruggendo truppe nemiche ed edifici nell'esplosione che ne segue, con meno rischio per i suoi soldati rispetto al recuperarli, ma di nuovo con un maggiore rischio di esaurire le munizioni. Il giocatore procede attraverso 23 missioni suddivise in diversi livelli, per un totale di 72 livelli. Ci sono varie ambientazioni, tra cui giungla, neve e deserto, alcune con caratteristiche di terreno uniche e veicoli quali igloo e motoslitte. Il giocatore deve anche fronteggiare fiumi (l'attraversamento rallenta i soldati e impedisce loro di sparare) e sabbie mobili, nonché mine e altre trappole esplosive. Oltre all'azione di sparo, il gioco presenta elementi di strategia e utilizza un sistema di controllo punta e clicca, più comune ai giochi di strategia che agli action game. Poiché le truppe del giocatore sono numericamente in netta minoranza e facilmente uccisibili, egli deve usare cautela, nonché pianificazione e posizionamento accurati. A tal fine, può dividere la squadra in unità più piccole per occupare posizioni separate o rischiare meno soldati quando si muove in aree pericolose.