Candlekeep è una fortezza antica situata sulla rurale Costa della Spada. Recentemente, eventi inspiegabili hanno afflitto questo quieto luogo, che da tempo è diventato una grande biblioteca dove uomini di saggezza e conoscenza possono studiare in pace. Mercenari sconosciuti cercano di entrare tra le mura di Candlekeep, interessati a un giovane apparentemente ordinario e privo di importanza — un orfano accolto dal mago Gorion e trattato da lui come suo figlio. Una notte, Gorion decide di lasciare Candlekeep e portare il suo figlio adottivo in un luogo sicuro. Tuttavia, mentre lasciano la fortezza, vengono assaliti da un gruppo di assassini. L'orfano riesce a scappare, ma Gorion muore in battaglia. Le porte di Candlekeep sono chiuse, perché i suoi abitanti temono di attirare su di sé l'ira degli enigmatici assalitori. Solo Imoen, un'altra ragazza cresciuta da Gorion e diventata come una sorella per il protagonista, è disposta a condividere l'incerto futuro. Non hanno nulla, nessun luogo da chiamare casa, solo un vasto mondo ostile davanti a loro. Là inizia un lungo e pericoloso viaggio. Baldur's Gate è un gioco di ruolo che utilizza l'insieme di regole di Advanced Dungeons & Dragons (AD&D). Ambientato nell'universo Forgotten Realms, il gioco è la prima parte della saga che permette al giocatore di esplorare diverse città, aree selvagge e dungeon, intraprendere molte missioni secondarie e trovare compagni per il lungo viaggio. Il giocatore crea l'eroe/eroina scegliendo tra guerriero, ladro, mago, chierico, ranger e druido (inclusi sottoclassi, personaggi dual-class e multi-class); allineamento (asse Buono-Cattivo e Legale-Caotico), e abilità con le armi. Le regole della 2ª edizione di AD&D sono applicate nel gioco durante i combattimenti, la progressione dei personaggi, le restrizioni di classe, ecc. Fino a sei personaggi controllati dal giocatore possono partecipare al combattimento. Le battaglie avvengono nello stesso ambiente dell'esplorazione e si svolgono in tempo reale, anche se il giocatore può mettere in pausa il combattimento in qualsiasi momento per impartire comandi precisi a uno qualsiasi dei personaggi. Una volta che il gioco è riattivato, i personaggi ripetono l'ultima azione selezionata dal giocatore finché questa non viene modificata o diventa impossibile da eseguire. I personaggi possono muoversi liberamente durante le battaglie; la formazione del gruppo e la posizione in combattimento giocano un ruolo significativo.