Age of Empires richiede al giocatore di sviluppare una civiltà partendo da una manciata di cacciatori-raccoglitori fino a diventare un vasto impero nell'Età del Ferro. Per garantire la vittoria, il giocatore deve raccogliere risorse per pagare nuove unità, edifici e tecnologie più avanzate. Le risorse devono anche essere conservate, poiché non saranno disponibili nuove risorse man mano che il gioco progredisce, il che significa che se tagli un albero, l'albero non ricrescerà. Dodici civiltà sono disponibili, ognuna con propri insiemi di attributi, inclusi un numero variabile di tecnologie e unità disponibili. Ogni civiltà possiede tecnologie uniche, in modo che nessuna civiltà possieda tutte le tecnologie possibili all'interno del gioco. Una componente principale del gioco è l'avanzamento attraverso quattro età. Queste sono l'Età della Pietra (Mesolitico/Paleolitico), l'Età degli Strumenti (Neolitico/Calcolitico), l'Età del Bronzo e l'Età del Ferro. L'avanzamento tra le età viene ricercato al Centro Città e ogni avanzamento porta al giocatore nuove tecnologie, armi e unità.