Age of Empires II è un gioco di strategia in tempo reale che si concentra sulla costruzione di città, sulla raccolta di risorse e sulla creazione di eserciti per sconfiggere gli avversari. I giocatori conquistano città rivali e imperi mentre avanzano con una delle 13 civiltà attraverso quattro "Ages": la Dark Age, la Feudal Age, la Castle Age (being the High Middle Ages), e la Imperial Age, richiamando la Renaissance—un arco temporale di 1000 anni. Avanzare a una nuova Age sblocca nuove unità, strutture e tecnologie, ma i giocatori devono prima costruire determinati edifici dalla loro current age e poi pagare una somma di risorse (di solito cibo e oro).