Il goloso King Dedede ha rubato tutto il cibo agli abitanti di Dream Land per una festa di mezzanotte, quindi Kirby, un residente di Dream Land, va a recuperare il cibo e a fermare Dedede. Kirby's Dream Land si gioca come altri platformer dell'epoca 8-bit e 16-bit dei videogiochi: Kirby deve usare varie abilità naturali e talvolta abilità esterne o oggetti mentre si dirige verso l'obiettivo all'estremità di ogni livello. Come molti platformer degli anni '80, il giocatore può accumulare punti, ottenendo una vita extra quando il giocatore ha abbastanza punti. Tuttavia, poiché Kirby non ha una funzione di salvataggio, i punteggi non vengono registrati. Inoltre, non ci sono file di salvataggio, quindi il giocatore deve ricominciare dall'inizio quando il Game Boy viene spento, se il giocatore sceglie di tornare alla schermata del titolo dopo un Game Over, o se il giocatore resetta il gioco. Tutti i livelli si svolgono su un piano bidimensionale, permettendo a Kirby di muoversi solo a sinistra, a destra, verso l'alto e verso il basso. Kirby può camminare, saltare e volare. Kirby può anche inalare oggetti e nemici, assorbendoli o sputarli fuori come proiettili.