Age of Empires richiede al giocatore di sviluppare una civiltà da una manciata di cacciatori-raccoglitori a un vasto impero nell'età del Ferro. Per garantire la vittoria, il giocatore deve raccogliere risorse per pagare nuove unità, edifici e tecnologie più avanzate. Le risorse devono anche essere conservate, poiché non si rendono disponibili nuove risorse man mano che il gioco progredisce, il che significa che se tagli un albero, l'albero non ricrescerà. Dodici civiltà sono disponibili, ognuna con insiemi individuali di attributi, inclusi un numero variabile di tecnologie e unità disponibili. Ogni civiltà ha tecnologie proprie, in modo che nessuna civiltà possieda tutte le tecnologie possibili nel gioco. Un componente principale del gioco è l'avanzamento attraverso quattro età. Queste sono l'Età della Pietra (Mesolitico/Paleolitico), l'Età degli Strumenti (Neolitico/Calcolitico), l'Età del Bronzo e l'Età del Ferro. L'avanzamento tra le età viene studiato presso il Town Center e ogni avanzamento porta al giocatore nuove tecnologie, armi e unità.