Age of Empires richiede al giocatore di sviluppare una civiltà partendo da un piccolo gruppo di cacciatori-raccoglitori fino a un vasto impero dell’Età del Ferro. Per assicurare la vittoria, il giocatore deve raccogliere risorse per pagare nuove unità, edifici e tecnologie più avanzate. Le risorse devono inoltre essere conservate, poiché non diventano disponibili nuove risorse man mano che il gioco progredisce, il che significa che se si taglia un albero, l’albero non ricrescerà. Dodici civiltà sono disponibili, ognuna con insiemi di attributi individuali, tra cui un numero variabile di tecnologie disponibili e unità. Ogni civiltà possiede tecnologie uniche per essa, in modo che nessuna civiltà possegga tutte le tecnologie possibili all’interno del gioco. Una componente fondamentale del gioco è l’avanzamento attraverso quattro età. Queste includono l’Età della Pietra (Mesolitico/Paleolitico), l’Età degli Strumenti (Neolitico/Calcolitico), l’Età del Bronzo e l’Età del Ferro. L’avanzamento tra le età viene studiato al Town Center e ogni avanzamento apporta al giocatore nuove tecnologie, armi e unità.