Age of Empires II è un gioco di strategia in tempo reale che si concentra sulla costruzione di città, sulla raccolta di risorse e sulla creazione di eserciti per sconfiggere gli avversari. I giocatori conquistano città e imperi rivali man mano che una delle 13 civiltà progredisce attraverso quattro Età: l'Età Oscura, l'Età Feudale, l'Età del Castello (che corrisponde al Medioevo Alto) e l'Età Imperiale, richiamando il Rinascimento—un arco temporale di 1000 anni. Avanzare a una nuova Età sblocca nuove unità, strutture e tecnologie, ma i giocatori devono prima costruire alcuni edifici della loro età attuale e poi pagare una somma di risorse (tipicamente cibo e oro).