Airline Tycoon è un gioco di simulazione in cui il giocatore ricopre il ruolo di responsabile di una compagnia aerea, in competizione con altri tre imprenditori. I nomi dei quattro imprenditori sono: Tina Cortez (Sunshine Airways), Siggi Sorglos (Falcon Lines), Igor Tuppolevsky (Phoenix Travel) e Mario Zucchero (Honey Airlines). Il giocatore deve mantenere in buone condizioni i propri aerei e attrezzarli a un livello tale da mantenere i clienti soddisfatti, acquistare nuovi aerei (dall'Airplane Agency o dal signor Schlauberger al museo, che vende vecchi aerei a un costo molto inferiore) e ottenere prestiti bancari se necessario. Il giocatore deve anche gestire il proprio personale, pianificare i voli, acquistare carburante, partecipare alle riunioni nell'ufficio del responsabile dell'aeroporto e, se c'è tempo, fare un salto al caffè di Rick per una rapida tazzina di caffè. Il giocatore può anche sabotare gli altri giocatori.