Airline Tycoon è un gioco di simulazione in cui il giocatore interpreta il ruolo di manager di una compagnia aerea, in competizione con altri tre magnati. I nomi dei quattro magnati sono: Tina Cortez (Sunshine Airways), Siggi Sorglos (Falcon Lines), Igor Tuppolevsky (Phoenix Travel) e Mario Zucchero (Honey Airlines). Il giocatore deve mantenere i propri aeromobili in buone condizioni e attrezzarli a un livello tale da soddisfare i clienti, comprare aerei nuovi (dalla costosa Airplane Agency o da Mr Schlauberger al museo, che vende vecchi aerei a un costo molto inferiore) e ottenere prestiti bancari se necessario. Il giocatore deve anche gestire il proprio personale, pianificare i voli, acquistare carburante, partecipare a riunioni nell'ufficio del gestore dell'aeroporto e, se c'è tempo, intrufolarsi nel Rick's café per una rapida tazzina di caffè. Il giocatore può anche sabotare gli altri giocatori.