Airline Tycoon è un gioco di simulazione in cui il giocatore è il gestore di una compagnia aerea, in competizione con altri tre magnati. I nomi dei quattro magnati sono: Tina Cortez (Sunshine Airways), Siggi Sorglos (Falcon Lines), Igor Tuppolevsky (Phoenix Travel) e Mario Zucchero (Honey Airlines). Il giocatore deve mantenere i propri aerei in buone condizioni e dotarli di equipaggiamento al livello tale da soddisfare i clienti, acquistare nuovi aerei (dall'Airplane Agency, che è costosa, o da Mr Schlauberger al museo, che vende vecchi aerei a un costo molto inferiore) e ottenere prestiti bancari se necessario. Il giocatore deve anche gestire il proprio personale, pianificare i voli, acquistare carburante, partecipare a riunioni nell'ufficio del gestore dell'aeroporto e, se c'è tempo, fare una capatina al Rick's Café per una rapida tazza di caffè. Il giocatore può anche sabotare gli altri giocatori.