Il poliziotto di New York City John McClane (Bruce Willis) sta visitando la sua moglie separata (Bonnie Bedelia) e le sue due figlie per la Vigilia di Natale. Si unisce a lei a una festa di Natale presso la sede della ditta di proprietà giapponese per cui lavora. Ma i festeggiamenti vengono interrotti da un gruppo di terroristi che prende il controllo del grattacielo esclusivo e di chiunque si trovi al suo interno. Molto presto McClane capisce che non c'è nessuno da salvare tra gli ostaggi — ma solo lui.