Vivi il Medioevo in tutta la sua magnificenza macchiata di sangue. Dalle fertili praterie dell'Europa Occidentale ai deserti aridi del Nordafrica, dalla prima Crociata al crollo di Costantinopoli, attua la diplomazia, utilizza il commercio, lo spionaggio e le assassinazioni, diffondi la tua religione e conduci una guerra totale per espandere la tua influenza e assicurare il tuo regno, mentre costruisci un impero dinastico che si estenda su quattro secoli. Total War è il seguito di Shogun- Total War del 2000. Come Shogun, il gioco è diviso in due sezioni: la mappa della campagna a turni in cui il giocatore è tenuto a prendere decisioni strategiche, reclutare e muovere eserciti, assediare insediamenti, combattere battaglie navali e impiegare agenti quali emissari, spie e assassini per agevolare la diplomazia, offrire alleanze o tangenti, o eseguire azioni assai più clandestine. La religione è importante nel gioco e se una fazione è musulmana, ortodossa o cristiana influenzerà gli schieramenti e la lealtà pubblica – come nazione cattolica il giocatore deve attuare i desideri degli Stati Pontifici, intraprendendo una crociata se necessario, oppure rischiando altrimenti l'escomunicazione. Se l'ordine pubblico e la lealtà dovessero calare troppo in una regione particolare, potrebbe verificarsi una ribellione o una guerra civile: in queste situazioni il giocatore può decidere di schierarsi con i ribelli o con gli attuali governanti per sedare la ribellione o rovesciare un regime tirannico.