Combinando elementi di ruolo, combattimento navale e strategia, Sea Dogs offre un'esperienza di pirateria senza limiti. Ambientato nel XVII secolo, i giocatori iniziano con una piccola nave, alleati con i britannici, i francesi, gli spagnoli o i pirati, e ricevono alcune indicazioni generali su cosa fare dopo. Le campagne sono non lineari, il che significa che i giocatori possono accettare missioni o giocare al gioco in qualsiasi modo vogliano. Le città sono un punto focale del gioco e permettono ai giocatori di riparare, rifornirsi e potenziare le loro navi, prendere a bordo nuovi membri dell'equipaggio, cercare lavoro o semplicemente ascoltare voci. Attraverso il commercio o il combattimento, i giocatori ottengono navi aggiuntive da costruire e comandare un'intera flotta. Ci sono 20 tipi di navi tra cui scegliere, che vanno dalle piccole corvette alle grandi navi da battaglia. I danni mirati in base alla posizione della nave permettono ai giocatori di mandare in fiamme le vele dei nemici, far crollare i loro alberi sul ponte o sparare buchi sui loro ponti. I giocatori possono personalizzare le loro navi con una varietà di tipi di cannoni e proiettili per creare attacchi devastanti. Gli effetti del vento e delle condizioni meteorologiche offrono vantaggi durante il combattimento e determinano in generale come navigano le navi. I giocatori possono scegliere di cambiare alleanze in qualsiasi momento, rinunciare alla vita da pirata per unirsi alla causa di una nazione, lasciare una nazione per combattere per un'altra, o scegliere di servire solo se stessi come pirati.