Civilization III, come gli altri giochi della serie Civilization, è basato sulla costruzione di un impero, dall'inizio della storia registrata fino oltre l'epoca contemporanea. La civiltà del giocatore è centrata su un nucleo di città che fornisce le risorse necessarie per far crescere le proprie città, costruire miglioramenti urbani, meraviglie e unità, e avanzare lo sviluppo tecnologico. Il giocatore deve bilanciare una solida infrastruttura, risorse, abilità diplomatiche e commerciali, avanzamento tecnologico, gestione della città e dell'impero, cultura e potenza militare per avere successo.