True Crime: Streets of LA è un gioco d'azione e guida in mondo aperto, con libertà di movimento, simile per concezione a Grand Theft Auto III. La struttura del gioco è basata sulle missioni; la maggior parte delle missioni è dettata dalla storia e si avvia dopo una cutscene che la prosegue. Fallire una missione permette comunque al giocatore di continuare a giocare attraverso il capitolo e intraprendere missioni successive; in alcuni casi questo porterà a percorsi ramificati e missioni opzionali. Tuttavia, per completare l'intero capitolo, il giocatore deve infine avere successo in tutte le missioni principali.