Il nome dell'espansione si riferisce al ritorno della "Burning Legion"; una vasta armata di demoni, una delle principali forze antagoniste nell'universo di Warcraft, e la cui ultima invasione fu sconfitta in Warcraft III: Reign of Chaos. Questa legione e i suoi alleati sono il principale nemico contro cui i giocatori combatteranno in The Burning Crusade. Oltre ad alcune nuove aree su Azeroth, questa espansione presenta principalmente il mondo devastato di Outland, controllato dalla Burning Legion e da altri esseri potenti. Il Doom Lord Kazzak ha riaperto il Dark Portal verso Outland, inondando Azeroth dei demoni voraci della Burning Legion. Espedizioni dalla Horde e Alliance, rinforzate dai loro nuovi alleati elfi del sangue e draenei, hanno attraversato il portale per fermare l'invasione alla fonte. Sulla Hellfire Peninsula dissecata di Outland, l'Alliance ha scoperto alcuni dei loro eroi che avevano attraversato il portale molti anni prima, mentre la Horde ha fatto contatto con i Mag'har—'uncorrupted' orchi che non avevano partecipato all'invasione originale della loro razza di Azeroth. L'espedizione in Outland trascinò le armate della Horde e dell'Alliance ancora più nel conflitto con gli agenti della Legion e i luogotenenti di Illidan Stormrage, che aveva rivendicato il regno frantumato per conto proprio.