25 to Life è progettato per offrire un'azione tattica online di uno sparatutto a squadre in ambienti urbani aperti che ricordano gli ultimi giochi Grand Theft Auto. Attraverso due prospettive parallele sullo stesso conflitto in corso, 25 to Life permette di giocare sia come poliziotto sia come gangster di strada. In entrambi i casi, i giocatori sono equipaggiati con gli strumenti del rispettivo mestiere; i poliziotti possono fare uso della loro formazione superiore con le armi da fuoco o chiedere supporto aereo tramite elicotteri, mentre i membri della banda possono scegliere tra una gamma più ampia di armi e utilizzare ostaggi civili come scudi umani. Il gioco è stato concepito pensando al gioco online e supporta diverse modalità multiplayer. I giocatori possono personalizzare i propri personaggi con tatuaggi, abbigliamento di marca e altri accessori, per poi portarli online e unirsi ad altri in una competizione in stile team deathmatch. È inclusa anche una campagna per giocatore singolo a pieno titolo, che mette i giocatori nel ruolo di un emergente urbano che finisce nei guai su entrambe le parti della sottile linea blu. La trama della modalità giocatore singolo è stata scritta da P. Frank Williams, noto per i suoi successi come autore, editore di riviste e produttore televisivo. La colonna sonora del gioco presenta brani selezionati da artisti rap come Mos Def, DMX, Ghostface Killah e altri.