In State of Emergency, il giocatore può scegliere tra uno dei cinque personaggi diversi: Spanky, un ex membro di una gang; McNeil, un ex poliziotto scontento; Bull, un criminale in prigione; Libra, un avvocato; e Phreak, un orfano. Il giocatore deve completare una varietà di missioni, che vanno da missioni di salvataggio a missioni di «Uccidi questa persona» a missioni di «Fai saltare in aria questo ...». Il giocatore ha a sua disposizione molte armi diverse, tra cui fucili a pompa, mitragliatrici, pistole, coltelli, lanciarazzi, lanciarazzi lacrimogeni, lanciafiamme, mitragliatrici Gatling, spray al peperoncino, bottiglie molotov e altro ancora. È anche possibile utilizzare oggetti urbani presenti in strada, come scatole, coni stradali, panchine, cartelli segnaletici, bidoni della spazzatura e altro ancora. L'effrazione nei negozi permette al giocatore di utilizzare gli oggetti presenti all'interno come arma, come un lettore DVD o un televisore. Ci sono molti nemici diversi, come membri di gang, skinhead e le forze di The Corporation.