Need for Speed: Most Wanted adotta lo stile di gameplay del primo titolo Most Wanted della serie Need for Speed. Most Wanted permette ai giocatori di selezionare un'auto e sfidare altri piloti in tre tipi di eventi: gare Sprint, che consistono nel percorrere da un punto della città a un altro; gare Circuit, ciascuna delle quali ha in totale due o tre giri; Speed runs, che consistono nel percorrere un percorso con la velocità media più alta possibile. Esistono anche le gare Ambush, che iniziano con il giocatore circondato dalla polizia e incaricato di sfuggire al loro inseguimento il più rapidamente possibile.