Twisted Metal è costituito da una serie di combattimenti in arena contro un numero crescente di avversari in arene sempre più grandi. Questi scontri culminano in un faccia a faccia con il vincitore della competizione dell'anno precedente, Darkside, che guida una grande auto blindata in grado di lanciare più missili contemporaneamente. I giocatori possono scegliere uno dei 12 veicoli disponibili con cui entrare in combattimento. Ogni veicolo ha un pilota distinto e una mossa speciale. I controlli consistono in acceleratore, freno, "curva stretta" (essenzialmente un freno a mano) e turbo sui pulsanti frontali, con la selezione e il controllo delle armi principali e della mitragliatrice sui pulsanti di spalla. Le arene sono popolate da power-up di arma per rifornire le scorte di missili, stazioni di riparazione per riparare i danni alla tua auto, pedoni e steward di percorso armati con mitragliatrici o lanciamissili.