NBA Jam, che offriva basket 2 contro 2, è stato uno dei primi veri giochi arcade di basket giocabili, ed è anche uno dei primi giochi sportivi a presentare squadre e giocatori in licenza NBA e le loro effigi digitalizzate. Una caratteristica chiave di NBA Jam è la natura esagerata del gioco: i giocatori saltano molte volte la propria altezza, realizzando schiacciate che sfidano sia le capacità umane sia le leggi della fisica. Non ci sono falli, tiri liberi o violazioni, ad eccezione del goaltending e delle violazioni dei 24 secondi. Questo significa che il giocatore è in grado di spingere o di dare gomitate al suo avversario per farsi spazio. Inoltre, se un giocatore segna tre canestri di fila, diventa "on fire" e ha turbo illimitato e una precisione di tiro aumentata. La modalità "on fire" continua finché l'altra squadra non segna, o finché il giocatore che è "on fire" non segna altri 4 canestri consecutivi mentre è "on fire". Il gioco è pieno di uova di Pasqua, funzionalità speciali e giocatori attivati da iniziali o combinazioni di pulsanti/joystick. Ad esempio, premere A cinque volte e destra cinque volte su qualsiasi controller Genesis attiverebbe "Super Clean Floors". Questa funzione farebbe cadere i personaggi se correvano troppo veloci o cambiavano direzione troppo rapidamente. E i giocatori possono inserire codici speciali per sbloccare giocatori nascosti, che vanno dal Presidente degli Stati Uniti Bill Clinton a Hugo, la mascotte dei Charlotte Hornets. Nella macchina da arcade, c'è anche un gioco nascosto di tipo "tank" che permette al giocatore di muoversi su un campo in wireframe 3D. Per accedere a questa modalità, tuttavia, il giocatore deve essere in grado di azionare l'interruttore on/off situato dietro la macchina. Mentre il gioco si riaccendeva, il giocatore teneva premuto Su e tutti i pulsanti del giocatore 1, e Giù e tutti i pulsanti del giocatore 2.