NHL 98 presenta un gameplay molto più veloce e raffinato (ora con quattro tasti di azione invece di due, eliminando la necessità di premere due volte per eseguire alcune azioni), insieme ad altre nuove caratteristiche, tra cui tattiche in tempo reale sviluppate da Marc Crawford, all'epoca dirigente dei Colorado Avalanche, nuove linee di commento di Jim Hughson e Darryl Reaugh e un'interfaccia rielaborata. La grafica è migliorata rispetto alla versione precedente, i giocatori sono meno angolati e, grazie al supporto 3Dfx, si notano meno pixel nelle texture. La presentazione di gioco segue una sceneggiatura in stile televisivo, ingrandendo i giocatori mentre vengono visualizzate le statistiche durante le interruzioni del cronometro. Per quanto riguarda le modalità di gioco, nell'anno del primo Torneo Olimpico con giocatori professionisti, NHL 98 ha introdotto la prima vera competizione internazionale, con 18 squadre internazionali tra cui scegliere. Altre modalità di gioco includono Stagione (opzione di scegliere tra 25 o 82 partite), Playoff (al meglio di 1, 3, 5 o 7 partite) e una modalità rigori.